Reconstruir el pasado terrestre es tarea difícil. Los científicos han buscado formas diferentes para fechar los materiales. Han recurrido al estudio de estratos sedimetarios, al estudio de fósiles guía, al estudio de la desintegración de los materiales radiactivos que contienen.
En ocasiones, comparan la edad de los materiales en relación a otros (datación relativa) y en otros casos fechan la antigüedad de los materiales en base a estudios de los materiales radiactivos que contienen (datación absoluta). En cualquier caso, los restos fósiles han jugado un papel importante para determinar la edad de los estratos, sobre todo aquéllos que tuvieron una amplia distribución planetaria y períodos concretos de existencia (fósiles guía).
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